L'argile, ou plutôt les argiles, comptent parmi les matériaux qui nous accompagnent depuis les origines. Très vite, les hommes ont su mettre à profit les particularités de ce matériau omniprésent dans notre environnement, présent partout à la surface de la planète.
Malléable à l'état naturel et solide après séchage (ou cuisson), l'argile est imperméable.
Ces propriétés ont permis son utilisation pour la fabrication d'objets - poteries, statuettes, céramiques. - et dans la construction des premiers habitats. Les pigments présents dans certaines terres argileuses, comme l'ocre (brun rouge), ont servi à réaliser les plus anciennes peintures. Très tôt également, l'argile a été utilisée pour ses vertus médicinales - fabrication de pansements, vertus curatives après ingestion - et pour l'hygiène corporelle - bains de boue. C'est aussi l'argile qui a permis à l'homme d'entrer dans «l'Histoire» : les premiers supports écrits, retrouvés en Mésopotamie (remontant à environ 3 500 ans avant notre ère), sont des tablettes cunéiformes en argile.
Rapidement, l'usage des argiles se perfectionne. L'utilisation de matériaux provenant de différents endroits permet de se rendre compte qu'il existe plusieurs types d'argiles. Les techniques de fabrication se complexifient, de manière totalement empirique au départ, puis les mélanges employés pour la fabrication d'objets à base d'argiles deviennent de plus en plus élaborés. Au fil des siècles, l'amélioration des connaissances scientifiques et techniques permet d'expliquer les propriétés des argiles et de mieux les exploiter.
Au XXe siècle, ces matériaux trouvent des applications dans des domaines aussi inattendus que l'imprimerie - le papier contient de l'argile - ou encore l'automobile - l'argile entre dans la composition de nombreuses pièces détachées de voitures, notamment les carrosseries, pare-chocs ou airbags. Aujourd'hui, les argiles sont présentes presque partout dans notre environnement immédiat.
Si de nouvelles applications aux argiles, toujours plus pointues, continuent d'être développées, les argiles sont aussi utilisées à l'état brut pour constituer les barrières naturelles des stockages de déchets, pour l'épuration des eaux usées ou pour la fertilisation des sols.
Nous assistons également au retour à des matériaux et à des pratiques ancestrales - la construction en briques d'argiles réfractaires - qui permettent l'économie d'énergie dans une perspective de développement durable.
Cet ouvrage sert de catalogue à une exposition itinérante qui se tiendra au Palais de la découverte (octobre 2009-janvier 2010) et qui, entre-temps, circule dans différents lieux en France. Il s'organise autour de trois thématiques:
I - Argiles et civilisations
II - Les argiles technologiques - D'un usage «empirique» à un usage «scientifique»
III - Argiles, avenir ou les nouvelles perspectives envisagées aujourd'hui pour les argiles