Les Français ont considéré avec surprise l´appel de Warren Buffet et de Bill Gates exhortant les plus grandes fortunes mondiales à suivre leurs exemples et à donner la plupart de leurs richesses à des oeuvres caritatives. Pourtant, ces derniers s´inscrivaient ainsi dans une tradition séculaire de la vie politique américaine : la philanthropie. Depuis le début du XXe siècle, dans le sillage d´un Rockefeller ou d´un Carnegie, la réussite outre-Atlantique s´accompagne d´un impératif philanthropique. Il ne s´agit pas seulement de « bonnes oeuvres », mais d´investissements destinés à mener des actions politiques d´envergure. Et si le but déclaré des généreux mécènes est toujours la recherche du bien commun, leurs motivations et l´affectation de leurs dons varient selon leurs valeurs et leurs engagements. Cet afflux d´argent est si important qu´il a largement façonné une partie de la politique culturelle, sociale et de la recherche des Etats-Unis, autant de champs d´action réservés en Europe à l´action étatique. Olivier Zunz raconte pour la première fois les liens uniques qui unissent l´argent privé et les affaires d´Etat, cette philanthropie exceptionnelle qui a fait l´histoire des Etats-Unis.