Les quinze contributions réunies dans cet ouvrage se définissent comme des approches littéraires de l'oralité africaine.
Situant avec précision l'aire culturelle concernée, elles portent sur des domaines privilégiés de la recherche en littérature orale. La notion de parole est analysée dans deux cultures différentes, peule et igbo. Plusieurs articles, couvrant les aires linguistiques malinké, wolof et dogon, sont consacrés à l'étude d'un genre spécifique : épopée, conte, conte initiatique et devinette. Partageant avec l'oralité africaine des caractéristiques fondamentales, la littérature orale de la Nouvelle-Calédonie est illustrée par la " parole magique ".
La question de la littérature orale en tant que pratique sociale est abordée à propos de chants funéraires malinké, et par rapport à son utilisation dans l'art graphique kpèlè. Rendant compte des créations de littérature orale contemporaines, la néo-oralité est présente à travers les légendes et les chansons urbaines au Gabon et au Burkina Faso. Quelle est l'articulation de l'oralité avec la littérature d'expression française ? Telle est l'interrogation qui organise les contributions sur la poétique ainsi que sur le conte et le roman initiatiques.
En hommage à Jean Derive, professeur émérite de l'université de Savoie (Chambéry), de l'école doctorale de l'INALCO (Paris) et membre du LLACAN, ses disciples au Sénégal, au Mali, au Burkina Faso, en Côte-d'Ivoire, en Guinée, au Gabon et en France apportent leur contribution à l'école qu'il a inaugurée.