Les archives de la conscription militaire sont une mine d'information sur la société française que le monde nous envie. Mais qui paradoxalement, sont peu fréquentées par les historiens français ! En plongeant dans les dossiers des conscrits des classes 1868 et 1869, l'auteur s'est livré à une véritable anthropologie de la jeunesse parisienne du second Empire, révélant un pan ignoré de l'histoire de la Capitale. Croisant et corrélant les informations médicales (statures et maladie) avec les données économiques et culturelles (professions, remplacement, degré d'instruction, délinquance, origine géographique des conscrits parisiens), il a réussi à dévoiler les îlots de misère plébéienne qui accompagnent les bouleversements urbains de la capitale. L'insurrection parisienne de 1871 en est-elle la conséquence directe ? Rien n'est moins sûr car, en dépit des idées communément admises, le second Empire s'affirme comme une période de mieux-être où le recul de la détresse biologique accompagne les progrès sensibles de l'économie. Après avoir désorganisé les cadres urbains traditionnels, les migrations d'origine provinciale contribuent par ailleurs à ressourcer la population parisienne comme en témoignent l'élévation des tailles moyennes et de recul des tares physiques et des maladies de carence. A maints égards, la Capitale réussit à sortir de la trappe malthusienne dans laquelle elle demeurait enfermée depuis l'Ancien Régime.