Avant le VIe siècle, il y a les Anciens seulement - sans Modernes. Puis, et jusqu'au XVIe siècle, le jeu se fait à deux : les Modernes face aux Anciens. En effet, l'invention du Moyen Age confirme le couple Anciens-Modernes. Mais la découverte du Nouveau Monde provoque l'apparition d'un nouveau terme qui bouscule tout : le Sauvage. L'ordre colonial une fois établi, le couple des Anciens et des Modernes perdure jusqu'au moment où commence le temps des grandes querelles. Des Anciens aux Modernes, des Modernes aux Sauvages, des Sauvages aux Anciens, François Hartog s'interroge sur les espaces d'entre-deux, les discordances et les interactions entre les trois termes. Aux réflexions qu'il a menées sur l'altérité et la frontière, dans l'optique d'une histoire culturelle du monde antique, et aux travaux qu'il a publiés sur l'écriture de l'histoire tant ancienne que moderne, il ajoute aujourd'hui une nouvelle question : celle des usages et des appropriations modernes de l'Antiquité. Après une vue cavalière, qui nous mène de la Grèce ancienne jusqu'au XVIIIe siècle, en nous arrêtant sur la découverte du Nouveau Monde, nous arrivons à la dernière Querelle des Anciens et des Modernes, au moment de la Révolution française. De là, nous suivrons un Moderne chez les Anciens : J. J. Winckelmann ; puis un Ancien chez les Modernes : Plutarque. Quittant alors les figures singulières, François Hartog retient les notions telles que démocratie, cité, liberté, individu, mais aussi Europe, qui, venues de l'Antiquité, ont été reprises, investies, voire ruminées par les Modernes.