Qu'est-ce que la science économique ? Quelles sont ses spécificités ? Quelles relations entretient-elle avec les autres sciences, et en particulier avec l'histoire? Quelles ont été les principaux acteurs et facteurs à l'origine du développement des nations occidentales depuis l'émergence du capitalisme ? C'est pour répondre à ces questions que cet ouvrage remet à l'honneur l'économie historique et tout spécialement les différentes théories du développement économique.
Au regard de leur diversité et de leurs spécificités, une recension et une mise en perspective critique de ces différentes maquettes sont réalisées sous trois angles principaux : la notion de stade, l'introduction du mouvement et l'intégration de l'espace. Par ailleurs, plusieurs schémas et tableaux synthétiques des auteurs, des oeuvres et des courants ont été réalisés (en annexe), et permettent au lecteur de se familiariser avec les grands débats économiques passés et contemporains.