Kafka escreveu o texto ao qual daria o título de O Desaparecido entre 1912 e 1914. Mas seria apenas em 1927, três anos após o seu falecimento, que Max Brod, seu amigo e executor literário, publicaria este manuscrito inacabado com o título Amerika.
Este romance, o primeiro de Kafka e, à luz da sua restante obra romanesca, estranhamente optimista, conta a história do jovem Karl Rossmann que, depois de um incidente comprometedor com uma empregada doméstica, foi enviado pelos seus pais para os Estados Unidos da América.
Com a expectativa de se redimir nesta terra mágica das oportunidades, Karl é afinal arrastado para um turbilhão vertiginoso de acontecimentos inesperados, episódios bizarros e aventuras picarescas. Disse Max Brod que este seria o romance que haveria de proporcionar uma nova maneira de entender e interpretar Kafka.
Há claramente um fio condutor, uma afinidade subjacente, entre este romance e os dois que mais tarde Kafka escreveria: O Processo e O Castelo. A solidão do indivíduo que não consegue compreender os outros nem agir em consonância com as suas normas, e a perplexidade perante a injustiça e a fatalidade, estão presentes nesta trilogia.
Mas se as duas obras mais tardias podem ser lidas como testemunhos trágicos da impotência, da incapacidade, da frustração e da derrota consumada, neste América o jovem Karl, por muito que se confronte com a maldade e a prepotência, não sai nunca derrotado, e com a sua tocante ingenuidade, que muito deve à pureza dos seus sentimentos e à lisura do seu comportamento, vai fintando os obstáculos sem se deixar paralisar pela torpeza dos que o rodeiam ou pela vilania de um sistema asfixiante.