Sous-bibliothécaire à l'Institut puis directeur des Archives nationales, professeur au Collège de France, Alfred Maury (1817-1892) fut une figure centrale de la vie intellectuelle du Second Empire et des premières années de la Troisième République. Ses travaux d'archéologie et d'histoire des croyances firent sa réputation. Il consacra trente années de sa vie à observer ses propres rêves et son ouvrage, Le Sommeil et les rêves (1861), fit date dans l'histoire des savoirs.