De 1939 à 1943, le IIIe Reich mena une vaste entreprise de mise à mort des malades mentaux et handicapés physiques allemands. Considérés par Hitler et son entourage comme des poids morts dans l'économie de guerre, ces patients furent décrits auprès de l'opinion publique comme des êtres dont la vie ne vaut pas d'être vécue. Dans l'Allemagne d'avant-guerre, c'est l'entourage de Hitler (lui-même ne prit pas de décision officielle à ce sujet) qui élabora le programme dit d'« euthanasie » ou T4 (ainsi nommé d'après l'adresse de l'administration : Tiergartenstraße 4, à Berlin). Dans une semi-clandestinité, une lourde machine d'extermination se mit ensuite en place, pilotée depuis Berlin par une administration sophistiquée, entièrement à la solde de la Chancellerie du Führer, qui opérait sous couvert de sociétés écrans. Médecins, infirmiers, membres de la SS participèrent à cette opération, sous le contrôle du Kriminalinspektor Christian Wirth, et sous l'égide d'hommes émanant de l'entourage proche de Hitler (Philipp Bouhler, Viktor Brack, Martin Bormann.). Arrachés à leurs asiles, les malades furent bientôt conduits par cars entiers dans des centres réquisitionnés et spécialement aménagés en Allemagne et en Autriche (Grafeneck, Hartheim, Brandeburg, Hadamar.), où ils furent gazés puis incinérés dans les premiers fours crématoires de masse. Plus de 100 000 personnes furent ainsi assassinées. L'« euthanasie » des malades mentaux et des handicapés allemands préfigure ainsi l'extermination systématique des Juifs dans les camps de la mort, mise en oeuvre à partir de 1942. Michael Tregenza apporte ici une remarquable contribution à la connaissance du programme T4, fondée sur le dépouillement approfondi de sources allemandes, autrichiennes et polonaises, notamment sur les témoignages et les interrogatoires menés lors des procès des années 1940 à 1960. Avec un luxe de détails, il décrit l'élaboration de l'entreprise d'euthanasie, ses sources intellectuelles, sa réalisation, son fonctionnement et surtout ses hommes, responsables et exécutants (dont beaucoup travailleront ensuite dans les centres de mise à mort de l'Aktion Reinhard).