Depuis Philippe Ariès, on sait que la nature seule ne détermine pas l'enfance, l'adolescence, la maturité et la vieillesse, mais que ces « âges » relèvent aussi de définitions culturelles et sociales. Dans le passé récent, les évolutions font apparaître de nouvelles périodes : troisième âge, quatrième âge, jeunes adultes ou pré-adolescents. Quelles continuités ou discontinuités sont ainsi introduites dans l'histoire individuelle et collective ? Quels retentissements peut-on en percevoir dans les représentations que les sociétés post-modernes peuvent avoir d'elles-mêmes ?