Quelles que soient les nombreuses interprétations du meurtre d'Abel par Caïn, cet épisode, qui survient dès les premières pages du récit biblique, témoigne de la victoire de la violence dans ce qui peut être considéré comme l'affrontement originel. Parce que les hommes sont différents, l'affrontement fait partie de l'histoire des sociétés humaines. Lors de deux journées d'étude, tenues en 2005 et 2006 à Rennes et au Mans, un certain nombre d'historiens, dont les champs de recherche vont du XVIe siècle au XXe siècle, de l'histoire politique à l'histoire sociale, religieuse ou culturelle ont accepté de revisiter un certain nombre d'événements qui leur sont familiers à la lumière de cette idée que l'affrontement de forces antagonistes est à l'origine de toute évolution historique. Cet ouvrage est le recueil de leurs contributions. Plutôt que de juxtaposer les récits de conflits, il envisage deux thèmes transversaux celui des rituels qui accompagnent les types d'affrontement dès lors que ceux-ci se reproduisent (rituel de séduction, rituel de violence, rituel judiciaire, rituel de conversion, rituels identitaires, rituels de libération, rituels commémoratifs), et celui de l'usage que font des affrontements certains acteurs sociaux. Il est apparu également que les affrontements étaient souvent dramatisés, ramenés à des conflits essentiels et finalement à l'opposition du Bien et du Mal.