Abdülhamid II (1876-1909) a-t-il été le dernier grand sultan, modernisateur de loeEmpire ottoman, ou le despote sanguinaire dénoncé à l?époque comme le « sultan rouge » ? Né en 1842 au début des réformes des Tanzimat, monté sur le trône à trente-trois ans, il se retrouve à la tête doeun empire qui s?étend de loeAdriatique au golfe Persique et du Caucase à loeAfrique du Nord. Mais celui-ci est fragile, il est « loehomme malade de loeEurope ». Confronté dès son avènement à loeune des plus graves crises de loehistoire ottomane, le sultan ne peut éviter une lourde défaite face aux armées russes ni les graves amputations territoriales du traité de Berlin.
Souverain doeun empire désormais moins étendu et affaibli, Abdülhamid met tout en oeuvre pour le redresser. Reclus dans son palais de Yõldõz, il établit un régime autocratique, modernise la bureaucratie, la justice, loearmée et loeenseignement. Jouant de sa qualité de calife, il soeappuie sur les musulmans des provinces, soeefforce de freiner les aspirations nationales des Albanais, des Arabes et des Kurdes. Prenant acte du recul dans les Balkans, il consolide la présence de loeEtat en Anatolie et au Proche-Orient. Cette politique se heurte à l?émergence du nationalisme arménien, aux pressions accrues de loeEurope, aux activités terroristes en Macédoine et, pour finir, à loeopposition des Jeunes Turcs. La révolution de 1908 cantonne loeautocrate de Yõldõz dans le rôle de monarque constitutionnel, avant de le déposer quelques mois plus tard. Sultan déchu, il s?éteint en 1918, loeannée de la disparition de loeEmpire.
Soeappuyant sur les recherches les plus récentes, François Georgeon éclaire la figure controversée doeun souverain qui voulait à tout prix sauver « loehomme malade » et rêvait de faire de son empire un Etat moderne et une grande puissance musulmane.