De tout temps, il a existé des maîtres de sagesse à qui on allait demander une parole bienfaisante, un mot d'encouragement ou de réconfort, une maxime pouvant servir de règle de pensée et de vie. Il est arrivé parfois que ces paroles soient transmises à la postérité et continuent à produire à travers les siècles leurs effets salutaires. Tels sont les apophtegmes des moines les plus célèbres qui ont vécu en Egypte aux 4ème et 5ème siècles et que nous appelons les Pères du désert.