A situação é a seguinte: De um lado o mundo ocidental institucional, com o seu pensamento analítico que só vê a superfície - um formulário no qual uma pessoa é um número e as perguntas pretendem definições precisas. Do outro, um mundo vivo, da alma das coisas, no caso africano, mas poderia ser de uma Europa que cada vez menos existe. Mas deixemos que o próprio autor, Erik Orsenna, apresente a obra:
"A Senhora Bâ nasceu em 1947 nas margens do rio Senegal. Filha de Ousmane, ferreiro, subdirector da cascata e de Mariama, "tradicionalista", isto é, conhecedora de todas as coisas do passado. A Senhora Bâ ama o conhecimento. Para encontrar o seu neto preferido desaparecido em França, engolido pelo ogre do futebol, apresenta um pedido de visto. Que lhe recusam. Então ela dirige-se ao Presidente da República Francesa. Uma a uma responde a todas as perguntas constantes do formulário oficial 13-0021. Mas nunca ninguém conseguiu encerrar a Senhora Bâ num determinado quadro.
Apelido, nome próprio, local de nascimento? A Senhora Bâ conta a infância encantada à beira do rio, o amor do pai, a aprendizagem das aves… Situação da família? A Senhora Bâ conta a sua grande e dolorosa paixão pelo seu belíssimo marido Peul. Filhos? A Senhora Bâ fala dos seus oito filhos e da estranha "doença da bússola" que os ataca"…