O autor estuda a psiquiatria portuguesa no período da sua institucionalização. Faz uma síntese do contexto científico-médico internacional, mostrando os progressos da medicina, onde além da biologia se inicia no fim do século XIX o estudo das formulações psicogenéticas.
Depois analisa o contexto nacional, incluindo legislação, os estabelecimentos e sua história, os regulamentos, planos de reforma, publicações e divulgação científica, e o ensino, com destaque para a reforma de 1911. Os protagonistas, as suas ideias e trabalhos publicados são analisados, procurando mostrar as suas diferenças de opinião em diversas matérias, em tempos históricos atravessados por conflitos sociais e políticos, mas de grande riqueza no plano das ideias.
Se na primeira fase as principais figuras são arautos de correntes filosóficas e científicas oitocentistas, na segunda fase surgem novas ideias que permitem a renovação das relações entre a neurologia e a psiquiatria, divulgando-se uma atitude mais psicológica e psicoterapêutica.
Em conclusão, a psiquiatria, de acordo com um alargamento pluridisciplinar, vai definindo formas mais diversificadas de tratamento institucional, com uma visão biológica mais integradora.