Apresenta-se neste trabalho sobre o Mosteiro de Santa Maria de Arouca uma explicação para a elevada qualidade artística - ao nível da arquitectura, pintura, talha, escultura e outras artes - usufruída durante séculos pelas religiosas de Arouca, tendo como paradigma um quotidiano monástico, timbrado, desde a Idade Média, pelo ambiente cortesão que as religiosas herdaram da presença da Rainha "Santa" Mafalda, filha de D. Sancho I e beatificada em 1793. A compreensão do objecto artístico não pode ser dissociada do encomendante, do produtor e da função a desempenhar. Observe-se nomeadamente o modo como o nível estético está directamente relacionado com os recursos económicos e a bagagem cultural da clientela, e a formação mais ou menos erudita do artista que o produziu. As religiosas de Arouca, na sua maioria, descendiam de famílias nobres. Fundamentado numa pesquisa sólida e a partir do estatuto sociocultural das religiosas, o autor segue uma linha interpretativa, cruzando vários métodos usados em História da Arte. Assim vai explicar a qualidade estética dos objectos e dos espaços produzidos pelos melhores artistas e oficinas nacionais, provenientes de Lisboa, Porto, Coimbra e Braga. Particular atenção mereceu o estudo sistemático da igreja e coro monástico, onde o rectângulo de ouro foi o princípio orientador do arquitecto Carlos Gimac. Analisa-se ainda a importância da iluminação natural, enquanto novo campo de pesquisa (na história da Arquitectura) para o entendimento mais aprofundado do espaço arquitectónico.