Charging Elk, un jeune Sioux, fait partie de la troupe du Wild West Show de Buffalo Bill, en tournée européenne à l'automne 1889.
Par goût de l'aventure, il a quitté les siens et les grandes plaines pour partir à la découverte du monde des Blancs, ceux qui ont vaincu son peuple et qui lui imposent leur culture. Ainsi, chaque soir, à Paris ou ailleurs, lui et ses camarades jouent les Indiens sauvages et cruels pour le plus grand bonheur des foules. Mais c'est à Marseille que va se jouer son destin. Victime d'un accident, il s'enfuit de l'hôpital, sans savoir que la troupe est déjà repartie pour l'Italie.
Commence alors pour lui, dans ce monde qui lui est inconnu, une longue série d'épreuves et de mésaventures dont une étrange histoire d'amour qui le poussera au meurtre et changera à jamais le cours de sa vie. Choc des cultures, déracinement, exil, sur un thème extrêmement contemporain et à travers l'émouvant portrait d'un homme, James Welch a réussi le tour de force d'écrire un roman passionné qui scelle la rencontre de l'Ancien et du Nouveau Monde.