La France et objet d'étude pour les savants français. Venus à l'école française par choix ou sous contrainte, les Vietnamiens découvrent une nouvelle civilisation et le vaste monde qui n'est plus dominé par l'empire du Milieu. Dans la première moitié du xxe siècle, les lettrés et les intellectuels mènent une réflexion systématique sur l'homme en société et sur l'altérité, en puisant dans les écrits anciens en caractères et en appliquant les méthodes scientifiques occidentales.
Les écrits épisodiques laissent la place à des projets collectifs, notamment autour de revues culturelles et des associations intellectuelles. Au sein de l'École française d'Extrême-Orient, institution officielle chargée de la recherche en Indochine, les Vietnamiens accèdent au statut d'assistant en 1929, puis de membre scientifique en 1939. Nguyên Và n Huyên, membre de l'EFEO jusqu'en 1945, représente un cas exemplaire des échanges entre l'orientalisme français et la société vietnamienne qui a ses enjeux propres liée à la domination coloniale.
Dans le Vietnam indépendant, l'anthropologie sera au programme de la nouvelle université dès l'année 1945-1946. Au Vietnam, l'anthropologie est ainsi née au confluent des trois traditions intellectuelles: la France, le Vietnam et la Chine.