No ano de 88 b.C., o mundo inteiro parece estar em guerra. No ocidente, os estados italianos rebelam-se contra Roma; para oriente, Mithridates está a marchar e a conquistar as províncias asiáticas romanas. Até mesmo em Alexandria, que continua relativamente calma, um golpe de estado levou ao poder um novo faraó, instalando o caos nas ruas. O jovem Gordiano tem estado à espera com Bethesda do fim do caos em Alexandria, mas é então que recebe uma mensagem cifrada do seu antigo tutor e amigo, Antipater. Agora em Éfeso, como membro da comitiva de Mithridates, Antipater está convicto de que a sua vida se encontra em perigo iminente.
Para o salvar, Gordiano concebe um esquema ousado e astuto para se pôr «atrás das fileiras dos inimigos» e deixar Antipater em segurança. Mas há ali ponderosas forças mortais, que têm os seus próprios planos para Gordiano. Este não sabe bem se ele próprio é um decisor ou um peão, mas terá de desvendar o mistério oculto na mensagem para se poder salvar a si e à pessoa que lhe é mais querida.