Neste livro, que ocupa uma posição central na sua obra, Bernard Williams, um dos mais notáveis filósofos da sua geração, desenvolve uma finíssima e acutilante análise crítica das principais teorias éticas desde Kant. O filósofo inglês mostra brilhantemente as fraquezas destas teorias, preconizando, ao mesmo tempo, a retoma do questionamento ético original, iniciado com a questão socrática «como viver?», bem como uma maior atenção à psicologia moral e à fenomenologia da experiência ética no nosso mundo.
Num mundo moderno que é uma «sociedade da reflexão», a generalização e a difusão da reflexão pode pôr em causa o conhecimento ético, e mesmo, como já notara Hannah Arendt, levar ao niilismo. O desafio que Williams coloca a si próprio, em A Ética e os Limites da Filosofia, é de pensar com a necessária profundidade esta situação do homem moderno.