No início dos anos 80, Emmanuel Todd foi surpreendido pela coincidência quase perfeita entre o mapa do comunismo consumado e o de um tipo particular de estrutura familiar campesina, autoritária e igualitária. Formulou então a hipótese de uma ligação necessária entre base antropológica e superestrutura ideológica das sociedades. Uma nova descrição dos sistemas familiares - integrando nível de autoritarismo da relação pais-filho, grau de igualdade na relação entre irmãos, permuta matrimonial e estatuto da mulher - permitindo-lhe explicar, em duas obras de base, a diversidade dos destinos ideológicos e económicos regionais ou nacionais. Empiricamente verificada, esta hipótese não foi refutada. O Terceiro Planeta e A Infância do Mundo são aqui reeditados, aumentados com um prefácio que resume as condições e os resultados de um debate que opôs, de uma forma muito clássica, uma hipótese ao conservadorismo dos estudiosos e aos preconceitos dos políticos. A implosão das grandes ideologias - comunismo, socialismo, liberalismo clássico, de tipo anglo-saxónico ou francês - confere a estes livros uma actualidade nova e paradoxal. O modelo antropológico permite, com efeito, explicar a persistente diversidade cultural e política de um mundo que se crê unificado pelo desaparecimento temporário das crenças colectivas e pela globalização económica.