Le gang responsable du braquage partiellement raté de la banque à Exeter (voir Club, Rivages/Noir n° 708) fait à nouveau parler de lui. Il se murmure en effet que le cerveau de l'opération, Oliver Leach dit « Le Diplomate » se serait réfugié sur le continent, emportant avec lui une partie non négligeable du butin. Les anciens complices des braqueurs ont en revanche dû s'enfuir les mains vides et veulent à tout prix récupérer leur part. Ils n'hésitent donc pas à enlever la fille d'Oliver, Lynette, pour obtenir une rançon conséquente.
Alors que l'inspecteur Colin Harpur et ses collègues se relaient pour aider Patsy, la mère de la jeune fille, à traverser cette épreuve, Ralph Ember alias « La Panique », le vieil acolyte d'Oliver, sait pertinemment que le kidnapping ne pourra jamais aboutir : il a lui-même enterré Le Diplomate au fond d'un bois, avant de « réconforter » sa veuve lors d'ébats bucoliques, à quelques mètres de sa tombe. Il éprouve pourtant un sentiment grandissant de responsabilité envers la jeune Lynette, qui va l'amener à devoir faire face à toutes sortes de luttes intestines et le confronter à des policiers aux agissements condamnables, pour retrouver la jeune fille et se racheter ainsi du crime qu'il a commis.