Juillet 1936 : des généraux cherchent à renverser le gouvernement du Front populaire au pouvoir depuis moins de six mois dam la jeune République espagnole. L'échec initial du putsch ne fait pourtant pas place à la stabilisation ou à un compromis. L'Espagne se déchire - socialement et géographiquement - en deux camps qui s'affrontent violemment. Les événements qui se précipitent expriment d'abord la volonté acharnée de régler les comptes accumulés depuis des décennies au cours des conflits sociaux, politiques, nationaux et religieux qui formaient la trame de l'histoire de-ce pays. Avec la prolongation des hostilités, la lutte s'internationalise : l'Italie fasciste et l'Allemagne nazie interviennent massivement aux côtés des nationalistes ; les puissances démocratiques proclament leur neutralité et les républicains se voient offrir l'assistance (et les ingérences) de la seule URSS. L'opinion des peuples européens est remuée en profondeur. Les Brigades internationales constituent un mouvement de. solidarité d'une ampleur inconnue et les engagements ou les déchirements de conscience marqueront toute une génération d'intellectuels. Si la guerre d'Espagne apparaît rétrospectivement comme le terrain des premières batailles de la Seconde Guerre mondiale, elle a aussi engendré un ensemble de récits épiques, de mythes héroïques ou horribles qui ont imprégné la conscience populaire jusqu'à nos jours.