L'exposition « 1917 » questionne la création artistique en temps de guerre, à l'échelle de cette « année impossible » au cours de laquelle le monde s'enlise dans un conflit dévastateur. L'année 1917 se caractérise par une extrême diversité de productions culturelles et artistiques, dont l'exposition entend rendre compte en illustrant la variété de situations des artistes par rapport au front et la grande variété des thèmes abordés et des médiums utilisés.
Aux côtés d'artistes majeurs, dont les oeuvres sont plus ou moins directement inspirées par les événements, s'expriment également des amateurs qui éprouvent le besoin de réagir aux épreuves du conflit par une activité de création - ainsi de « l'art des tranchées ».
Il faut en outre compter avec les artistes missionnés sur le front pour enregistrer les faits et rapporter des images du conflit, ainsi qu'avec la somme d'individus qui s'improvisent comme témoins visuels pour léguer à la postérité une mémoire du conflit.
Le catalogue propose une approche du sujet complémentaire de celle développée dans l'exposition. Tandis que le parcours de celle-ci est entièrement thématisé, les trois parties du catalogue déclinent successivement une série d'essais généraux, un dictionnaire et un journal de l'année.
La couverture du catalogue s'inspire du razzle-dazzle, nouveau concept de camouflage adopté par les grandes marines en 1917, auquel une salle entière est dédiée au sein de l'exposition au Centre Pompidou-Metz. Basé sur les illusions d'optiques créées par des peintures colorées de formes géométriques inspirées par le cubisme et le futurisme, son objectif était moins de cacher le navire que de tromper les torpilles ennemies, en créant de faux effets de perspective pour rendre difficile le calcul de sa position et de sa vitesse. Les couleurs adoptées pour la couverture du catalogue rappellent celles qui caractérisaient les peintures recouvrant les navires français de l'époque.