Dans ces 12 chapitres, Claude Allègre détaille le fonctionnement de cette machine thermique et usine chimique qu'est la Terre.
Il explique la dérive des continents, la formation des chaînes de montagnes, certaines causes des variations climatiques ; comment les connaissances sur la géologie et l'atmosphère permettent d'exploiter les richesses minérales et agricoles de notre planète. Car nous n'avons qu'une terre : nous ne pourrons y préserver la vie dans des conditions acceptables et prévenir les effets de ses colères soudaines - tremblements de terre et éruptions volcaniques - que par une meilleure connaissance de ses mécanismes.