«Fermez l'entrée au vice.» Condition nécessaire, et peut-être suffisante, d'une éducation réussie pour Rousseau. L'hypothèse de ce livre est que cette doctrine de l'«éducation négative» peut trouver un éclairage paradoxal dans des fictions relatant des expériences d'isolement enfantin dont les formes et les finalités diverses peuvent se ramener à trois modèles : pédagogique, heuristique, érotique. Au terme d'un parcours qui s'appuie sur un vaste corpus d'oeuvres fictionnelles et théoriques, la retraite pédagogique, le laboratoire de l'origine et la forteresse amoureuse apparaissent comme des espaces intensément communicants.