Au XXe siècle, lEurope centrale et orientale a été lépicentre de tensions internationales. Soumise aux ambitions de puissances totalitaires, elle a connu leur emprise idéologique. La diplomatie culturelle déployée par la France dans cet espace, de 1936 à 1940 puis dans les années succédant à la Seconde Guerre mondiale, a eu une double dimension : stratégique et idéologique.
À partir darchives et dentretiens, ce livre en étudie les enjeux, les modalités, les adaptations renouvelées, les limites. Il observe les continuités et les évolutions entre les deux temps, et, sous langle culturel, appréhende la complexité dune entrée en guerre froide.
Dans la fin des années 1930, laffirmation culturelle est ambitieuse, multiforme, face aux avancées de lAllemagne nazie et de lItalie fasciste ; elle connaît des inflexions après « Munich », en particulier une symbiose entre « culture » et « information ». Ultérieurement, alors que les Alliés, vainqueurs, sont très présents, il sagit dune reconstruction pour retrouver une position dinfluence. La France de 1945, affaiblie, mobilise ses ressources ; elle affiche sa proximité avec les mutations en cours à lEst.
Rapidement, le contexte international, lévolution des États sous tutelle soviétique, les choix de la France intérieurs et en politique étrangère sinterposent dans la poursuite de laction. Aux espoirs de concordances succède un réalisme face à une « Normalisation ». Une diplomatie culturelle « en résistance » est confrontée à une élimination programmée par le Kominform et ses relais. Léviction du Bloc de lEst sinscrit dans un processus qui atteint lensemble des puissances occidentales.