La théorie des figures a été longtemps considérée comme le principal, sinon l'unique, héritage valable de la rhétorique ancienne. Reconnue parfois comme une anticipation de la « poétique » contemporaine, elle s'est également entendu reprocher sa « rage taxinomique » (R. Barthes) et son incapacité à procurer des définitions, des descriptions et des classements satisfaisants.
Le temps est venu, pour réévaluer cet héritage, de replacer les figures dans leur contexte originel : dans le corpus théorique (variable selon les auteurs et les périodes) où elles s'inscrivent ; dans le vaste ensemble constitué par la rhétorique ancienne (avec ses versants pratique et spéculatif, ses finalités « poétique » et critique, ses « tâches » d'invention, d'expression, de structuration, d'action et de mnémotechnie) ; dans le contexte plus large, enfin, constitué par les recherches des grammairiens et des philosophes antiques sur la représentation et l'expression.
Telle est l'ambition du présent volume qui réunit vingt-deux contributions de spécialistes français et italiens, tous soucieux d'éclairer d'un jour nouveau un champ paradoxalement négligé.