Penseur de la liberté ou physicien de la société ? L’alternative semble faire de Montesquieu un auteur paradoxal. Pourtant, ces deux aspects ne sont pas antinomiques : l’originalité de sa philosophie politique est justement de s’articuler étroitement sur une étude serrée de la causalité et de la légalité. Dès lors, il n’est pas possible de prétendre traiter sa conception de la liberté sans passer d’abord par l’examen des questions épistémologiques que son œuvre recèle. Car il ne suffit pas d’invoquer, comme une antienne, la prétendue séparation formelle des pouvoirs : elle soulève des problèmes beaucoup plus substantiels. La liberté s’enracine ici au cœur même du réel : de ce que l’auteur appelle de manière récurrente « la nature des choses ». S’il hérite de cette expression, il lui ouvre cependant de nouveaux horizons qui approfondissent le sens que nous donnons à la réalité humaine. Ainsi De l’Esprit des lois invalide toute interprétation positiviste de la pensée de Montesquieu. Le thème de la liberté peut alors apparaître comme l’épine dorsale de cette œuvre majeure. Au point d’y voir notre auteur dessiner les traits radicalement nouveaux d’un gouvernement innommé, qui se démarque à la fois de la république, de la monarchie et du despotisme. Seul ce gouvernement de la liberté se montre alors capable d’inspirer vraiment l’esprit aux lois.