Mme dArconville appartient tout à la fois au monde des lettres et à celui des sciences. Elle aime Rousseau et Voltaire, mais déteste les philosophes. Elle sadonne à la botanique, à lanatomie et à la chimie, puis à lhistoire. Enfermée dans son laboratoire ou penchée sur des manuscrits de la Bibliothèque royale, elle nen fréquente pas moins les cercles littéraires, artistiques, politiques, scientifiques et médicaux. Tout en traduisant le Traité dOstéologie de Monro et les Leçons de chymie de Shaw (1759), elle mène un ambitieux programme de recherches (Essai pour servir à lhistoire de la putréfaction, 1766). Elle traduit tous les genres littéraires de langlais et de litalien (éducation, roman, théâtre, poésie) et publie des romans et des ouvrages de morale, avec un succès tel quils sont attribués à Diderot et quun essai de Frédéric le Grand lui est attribué ! Pour bien marquer sa propriété sur une ½uvre éclectique, elle la réédite, sans dévoiler son identité (Mélanges de littérature, de morale et de physique, 1775-1776, 7 vol.), et se consacre à lécriture de lhistoire.
Quest-ce que faire de la science pour une femme de la haute société sous Louis XV ? Que signifie cette soif de savoir et décriture qui la pousse à reprendre la plume vingt ans après avoir renoncé à publier ? Léclectisme et lanonymat fournissent des clés pour mieux comprendre linsertion du champ scientifique dans la culture des Lumières et la place de la traduction dans une ambition qui refuse de sexposer dans lespace public.
Ce premier ouvrage consacré à Mme dArconville invite à revisiter « lambition féminine au XVIIIe siècle », à la suite dÉlisabeth Badinter, et à dépasser la figure traditionnelle des salonnières pour découvrir des femmes plus discrètes et des ½uvres oubliées qui ont compté en leur temps.