Louvrage propose dexaminer lampleur et les sources des inégalités scolaires en Suisse. Chaque auteur sattache à comprendre les conditions de la réussite et de léchec scolaire. En quoi laccès aux diplômes et la maîtrise des savoirs dépendent-ils de facteurs « collectifs » comme le groupe dappartenance des élèves être un homme ou une femme, dorigine sociale aisée ou modeste, de parents migrants ou non, etc. ? En quoi dépendent-ils aussi des politiques éducatives et des conditions dapprentissage qui en découlent ?
Les analyses portent sur les effets des politiques éducatives et identifient les facteurs qui favorisent, ou au contraire limitent, lefficacité et léquité de ces politiques. De ce point de vue, la diversité des systèmes éducatifs proposés par chaque canton en Suisse constitue un véritable « laboratoire scolaire » pour la sociologie de léducation, au sens où toutes les formes possibles dorganisation des scolarités sont présentes et peuvent ainsi être comparées pour rendre compte des mécanismes de production des inégalités scolaires.