Les « corps habillés » policiers, soldats, gendarmes, gardes... jouent un rôle de premier plan dans lhistoire contemporaine de lAfrique de lOuest. Si les organisations internationales de développement ont forgé depuis quelques années un discours fourni sur le « manque de professionnalisme » supposé des hommes en uniforme, on manque en revanche de véritables enquêtes historiques à leur sujet.
Cet ouvrage retrace lhistoire des métiers de lordre au Togo depuis la toute première troupe de police de lépoque allemande jusquaux compagnies dinfanterie togolaise post-indépendance, en passant par les tirailleurs, gardes-cercle et policiers de lépoque française. Ces hommes, qui constituaient plus du tiers des employés de lÉtat, étaient au centre des relations entre administrateurs coloniaux et populations locales. Lauteur analyse les stratégies de la puissance coloniale pour les assujettir et à travers eux, toute la société coloniale et les tactiques déployées par les agents du maintien de lordre pour tirer profit de leur ressource spécifique, leur « capital martial ».
Létude de leurs stratégies professionnelles permet de saffranchir des paradigmes mécanistes et linéaires jusquici dominants, qui ne voient dans les forces de lordre que de simples instruments du pouvoir en place, sous le mode des « agents de la modernité » (théories de la modernisation), des « mercenaires » de la bourgeoisie européenne (théories marxistes) ou encore des « vecteurs » de loccidentalisation (théories culturalistes). Cet ouvrage met au contraire en exergue les tâtonnements, les hésitations et les conflits qui structurent ce champ professionnel, dont le paroxysme fut le coup dÉtat de 1963 contre Sylvanus Olympio. Il permet de saisir toute limportance de ce corps de métier dans la construction historique des États africains contemporains.
Joël Glasman enseigne lhistoire de lAfrique à luniversité Humboldt de Berlin. Ses recherches portent sur la colonisation allemande et française en Afrique de lOuest, ainsi que sur lhistoire de lÉtat postcolonial (Sénégal et Togo).