Les vingt-quatre contes de ce recueil ont été recueillis il y a près de cent trente ans au sud du Mozambique et dans ce qui est devenu la province sud-africaine du Transvaal.
Le livre est divisé en quatre parties : (1) les contes danimaux (où lon voit toute une petite faune aux prises avec beaucoup plus gros quelle) ; (2) la sagesse des petits : les plus faibles des humains, par leur intelligence ou par le secours surnaturel quils savent obtenir, triomphent de la condition humiliante dans laquelle ils étaient maintenus ; (3) les contes dogres : ces personnages monstrueux sont parfois difformes, parfois mangeurs dhommes, mais toujours effrayants ; (4) les contes moraux mettent en scène des personnages qui refusent de se plier aux règles de la société, faites de respect pour lautorité parentale, notamment, et qui apprennent leurs torts à leurs dépens.
Le conte du Petit Détesté, lun des plus longs, nous fait voir un homme, marié à plusieurs épouses qui, à sa grande satisfaction, lui mettaient au monde des souris ; sauf lune qui naccouchait pas : on la méprisait et on lui jetait de la cendre. Sur les conseils de la Colombe, elle sentaille le genou et y introduit un pois, qui deviendra un véritable enfant. Sa mère est obligée de le confier à lHippopotame, qui lemmène avec lui dans le fleuve...