Au XVIIIe siècle, La Condamine et Fresnau font connaître le caoutchouc. Son utilisation croissante au XIXe lui donnera une énorme valeur marchande. La course au profit pousse alors des explorateurs, puis des aventuriers, vers la haute Amazonie pour découvrir les zones à caoutchouc et leurs voies d'accès. Quelques hommes, les Barons du caoutchouc, font fortune. Mais des milliers d'Indiens payent de leur liberté, de leurs souffrances et de leur vie la récolte de la borracha. Pourtant, en exportant des graines du Brésil vers l'Angleterre, Wickham sera à l'origine des plantations d'hévéas d'Extrême-Orient où se développera une agro-industrie du caoutchouc beaucoup plus efficace, rentable et humaine. Les empires des Barons du caoutchouc disparaîtront alors.