Abordez la question du sacrifice avec un ethnologue, il verra aussitôt un large éventail de pratiques rituelles, allant du sacrifice humain jusqu'aux offrandes végétales, en passant par diverses immolations sanglantes.
Parlez-en à un spécialiste de la morale, il verra des pratiques d'abnégation et un conflit entre égoïsme et altruisme. Discutez-en avec un théologien, il évoquera les doctrines de l'eucharistie et de la rédemption avant de se demander si le christianisme est vraiment une religion sacrificielle. Ce livre d'histoire montre comment le sacrifice est devenu l'objet de grands débats en France depuis 1520 jusqu'aux lendemains de la Première Guerre mondiale.
À ceux qui en faisaient la louange se sont opposés ceux qui dénonçaient cette pratique. L'enquête touche donc à des problèmes de théologie et de morale, puis montre comment ces problèmes ont débordé dans la théorie sociale, politique et économique. En plus des oeuvres de grands penseurs, l'enquête utilise aussi le témoignage des arts et de la littérature. Revient toujours la grande interrogation : est-ce que la notion de sacrifice éclaire les enjeux profonds de la condition humaine, ou au contraire est-ce qu'elle obscurcit ces enjeux et fait obstacle à une bonne philosophie ?