Com veuries el món si tinguessis unes capacitats mentals generals d'una noia de 7 anys però alhora tinguessis una memòria privilegiada i una comprensió i organització espacial catalogada de geni. Com entendries la vida si el teu cervell no et permetés entendre els eufemismes, les metàfores, si les teves connexions neurològiques no et permetessin mentir ni tenir fantasies, en definitiva... Com entendries la vida vivint en un pragmatisme absolut però amb un alt grau de simplicitat i lucidesa.
Aquesta noia es diu Karen i és la protagonista i alhora narradora d'aquesta fantàstica obra.
Tot comença a Mazatlán, poble costaner del Pacífic mexicà. La tieta de la Karen, arribada d'Estats Units per heretar l'empresa familiar, Atunes Consuelo, es troba la Karen, la seva neboda, una nena totalment desvalguda i deixada a la mà de Déu. Les limitacions mentals i la incapacitat òbvia de la Karen per comunicar-se o interactuar amb altre gent fa que la seva tieta Isabelle es dediqui d'inici i amb totes les seves forces i mitjans a "civilitzar" la noia. Aquest procés s'inicia a casa seva on la tieta ensenya a parlar a la Karen, a escriure i adquirir conceptes generals.
Desprès d'un període a una escola "especial", la Karen comença una capacitació a l'empresa familiar de tonyina que farà canviar la seva vida.