Escritor e ensaísta alemão nascido a 23 de abril de 1940, em Werne an der Lippe, na região do Ruhr, na Alemanha ocidental, e falecido a 17 de dezembro de 2004, na sua casa em Hartheim, no Sul da Alemanha.
Devido à Segunda Guerra Mundial, a família Schwanitz desmembrou-se e Dietrich ficou a viver com a mãe, enquanto os seus dois irmãos ficaram com o pai. No final da guerra, a mãe foi procurar o resto da família, deixando o filho aos cuidados da Cruz Vermelha suíça. Fez a escola numa comunidade de agricultores que habitavam nas montanhas suíças. Em 1950 reuniu-se com o resto da família e regressou à Alemanha. Contudo, só falava um dialeto suíço e mal sabia ler ou escrever. Apesar de ter esse atraso em relação aos colegas de escola acabou por recuperar e tornar-se o melhor aluno da turma. Interessado nos estudos, estudou Inglês, História e Filosofia na Universidade de Munster, mas também em Londres, na Inglaterra, em Filadélfia, nos Estados Unidos da América, e em Friburgo.
Entre 1978 e 1997 foi professor de Literatura Inglesa e Cultura na Universidade de Hamburgo, na Alemanha. Aí, descobriu que os seus alunos não tinham nenhuma base comum de conhecimento e resolveu escrever, em 1999, Bildung (Cultura: Tudo o que é preciso saber), editado em Portugal em 2004. Esta obra tornou-se num grande sucesso comercial a nível internacional. O livro inclui explicações para temas filosóficos, musicais, literários, entre muitos outros.
Entre as obras académicas de Schwanitz, destaca-se ainda Systemtheorie und Literatur, de 1990.
Schwantiz dedicou-se também ao romance tendo publicado dois bestsellers na década de 90, Der Campus (1995), uma intriga política, e Der Zirkle (1998), uma crítica ao sistema educativo. O primeiro destes romances foi adaptado ao cinema em 1998 pelo realizador germânico Heiner Lauterbach.
Em 2002 ganhou o Prémio do Livro Alemão na categoria de não ficção graças à obra Maenner.
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