En octobre 1914, dix départements du nord-est de la France sont en totalité ou partiellement occupés, ils le demeurent jusquà lautomne 1918. Leurs deux millions dhabitants se retrouvent isolés du reste du territoire national et leur sort comme celui des Belges devient un enjeu entre les belligérants. La guerre économique, décrétée par Paris et Londres dans le but dépuiser rapidement les Empires centraux, signifie le blocus maritime de la façade continentale de lEurope du Nord-Ouest. Il concerne toutes les marchandises et les denrées alimentaires. Berlin, en retour, se refuse à nourrir les populations occupées par ses armées et sengage dans une guerre sous-marine. Dans ce contexte, comment les Français ont-ils assuré leur survie quotidienne pendant quatre années, dépendants dimportations ? Les réponses ont été trouvées de part et dautre de lAtlantique dans des archives privées et publiques rarement consultées. Elles mettent en évidence la solution extraordinaire de la Commission for Relief in Belgium (CRB) imaginée par lingénieur américain, Herbert Hoover. Cest à cet épisode peu connu de la Grande Guerre quest consacré cet ouvrage. Il fait découvrir une diplomatie parallèle impliquant une multitude dacteurs et de nécessaires négociations entre les belligérants et avec les neutres.
À partir du cas de la France du Nord, cette étude vise à comprendre comment la Grande Guerre a donné naissance aux premières organisations non gouvernementales dévolues au sort des civils occupés. Le conflit inaugure une réflexion sur léthique du blocus des denrées et sur lutilisation de larme alimentaire dans le règlement des conflits.