Le bouddhisme japonais, héritier direct de la tradition bouddhique chinoise qui s'était épanouie du Ve au VIIe siècle, a conservé fidèlement les enseignements des écoles continentales.
Il a su aussi se montrer innovateur en réorganisant les données indiennes et chinoises ou encore en donnant naissance au syncrétisme original et vivace avec les croyances locales. Un de ses plus extraordinaires aspects est l'essor des doctrines ésotériques (mikkyô) : celles-ci font pendant au tantrisme tibétain et offrent une autre image de cette dimension ultime du bouddhisme.