Dès les Salons et dans les Essais sur la peinture, Diderot élève la critique d'art au rang de genre littéraire. Apparue en France au XVIIe siècle, la théorie de l'art remonte à la Renaissance italienne, voire à l'Antiquité. Diderot s'inscrit dans cette tradition ; c'est pourquoi il faut prendre connaissance de la « littérature d'art » à son époque pour apprécier les innovations qu'il apporte et discerner ce qu'il a emprunté. Voici donc les meilleures pages du fonds de culture artistique du XVIIIe siècle, l'intertexte dont Diderot s'est nourri.