Dei delitti e delle pene conobbe un successo straordinario al momento della pubblicazione, nel 1764. Separare il delitto dal peccato, volere una giustizia umana, rigorosa e non arbitraria, considerare i cittadini come individui liberi e uguali di fronte alla legge: queste sono le idee portanti che reggono l'opera di Cesare Beccaria. Tali enunciazioni non potevano che suscitare polemiche e riflessioni ovunque, in Italia come nel resto d'Europa. Beccaria si ispira alle idee dell'Illuminismo francese e getta qui le basi dell'attuale organizzazione della giustizia, in contrasto col potere temporale della Chiesa e con l'arbitrio parassitario della classe dirigente aristocratica. Un capolavoro del pensiero e del diritto.