1942. Les Alliés sont en train de perdre la guerre, l’Allemagne semble invincible. Churchill, convaincu que la Grande-Bretagne est aux prises avec une menace existentielle, crée une agence secrète, le Special Operations Executive (SOE), dont les espions sont formés à toutes sortes de techniques, du sabotage au tir de précision. Leur mission : « mettre l’Europe à feu ». La plupart des hommes étant en première ligne, le SOE se lance dans quelque chose d’inédit : il recrute des femmes. Trente-neuf femmes répondent à l’appel, quittant leur vie et leur famille pour devenir saboteuses en France. Une sur deux sera capturée, une sur trois ne reviendra pas.
La journaliste américaine Sarah Rose s''appuie sur des documents d’archives, des journaux intimes et des témoignages pour raconter l''histoire de trois de ces femmes. Odette Sansom, une jeune mère qui voit dans la guerre un moyen d''échapper à une vie domestique qui l’étouffe ; Lise de Baissac, aristocrate imperturbable et meneuse d’homme ; et Andrée Borrel, qui organise la Résistance parisienne grâce à son sens de la rue.
Elles feront dérailler des trains, organiseront des caches d''armes, détruiront des lignes téléphoniques, saboteront des lignes à haute tension et recueilleront des renseignements cruciaux pour accomplir la mission la plus importante du SOE : préparer l’opération qui fera définitivement basculer le sort de la guerre, le Débarquement de Normandie.
Élégamment écrite et rigoureusement documentée, cette histoire d’espionnes britanniques en France dresse avant tout le portrait de figures féminines prêtes à tout sacrifier pour combattre une idéologie délétère, trois modèles de courage, d’abnégation et de ténacité.