Catherine II de Russie (1729-1796) est lun des personnages les plus mythiques de lHistoire russe. Et pourtant cette impératrice na pas une seule goutte de sang russe Rien ne prédestine cette petite princesse allemande, née Sophie Frédérique Augusta dAnhalt-Zerbst en 1729 à Stettin en Poméranie, à devenir un jour impératrice de toutes les Russies, héritière spirituelle de Pierre le Grand. Sa vie est un véritable roman avec ses débuts difficiles, de nombreux obstacles jonchés sur son chemin, un couronnement suivi de triomphes militaires et politiques et de grandes déceptions qui parsèment sa vie privée.
Tantôt glorifiée en tant que disciple des Lumières et amie des philosophes français, tantôt vilipendée à cause de laggravation du servage ou coupable de régicide, Catherine II est un mythe qui vacille entre légende noire ou dorée. Quune femme gouverne. Passe. Élisabeth lavait précédée. Mais quune femme réforme un empire aussi vaste, aussi orthodoxe, aussi archaïque dans ses traditions oligarchiques ! Et quelle veuille mener sa vie privée comme un homme suscite un flot de fantasmes et daffabulations. Trop de liaisons. Trop damours. Trop de tapages font delle une nouvelle Messaline, qui préfère ses amants de plus en plus jeunes et beaux à la transmission du sang pur des Romanov.
Aujourdhui, Catherine est de nouveau au goût du jour en Russie : son mythe impérial incarne les nouveaux désirs de lÉtat post-soviétique. Cest elle qui rattache la Crimée à lEmpire russe en 1783 et cest Vladimir Poutine qui lannexe de nouveau à la fédération de Russie en 2014
Derrière cette nébuleuse, lauteur dresse le portrait tout en finesse dune femme ordinaire, avec ses joies et chagrins, ses espérances et ses déboires. Visage réel et humain tiré de ses Mémoires, correspondance et écrits.