La domestication des ignames sauvages est encore largement pratiquée en Afrique de l'Ouest.
Sur le plan mondial, c'est une des rares opportunités subsistantes pour comprendre comment un savoir empirique, détenu par les paysans, tire parti des ressources génétiques de plantes sauvages afin d'en faire des produits adaptés à l'agriculture. Jusqu'à un passé récent, ce processus organisateur et créateur de biodiversité est resté peu étudié, voire même ignoré, des agronomes et des sélectionneurs travaillant sur les ignames.
L'ambition de ce livre est de combler cette lacune en rassemblant les connaissances disponibles. Le sujet est original et riche en perspectives d'avancées scientifiques, à un moment où les scientifiques prennent conscience du potentiel de progrès technique et d'adaptation aux changements environnementaux que recèlent les savoirs et les pratiques paysans relatifs à la gestion des ressources génétiques.
L'ouvrage est volontairement limité à la domestication conduisant aux ignames Dioscorea rotundata, de loin les plus cultivées en Afrique de l'Ouest et sur la planète. Toutefois, cette igname et ses parents sauvages posent des difficultés de taxonomie et d'identité botanique dont la clarification est indispensable avant d'accéder au thème de la domestication. Cette contrainte a conduit les auteurs à consacrer plusieurs chapitres à la biodiversité des ignames Dioscorea rotundata et à celle des formes sauvages dont elles dérivent.
L'ouvrage s'achève par la formulation d'hypothèses pouvant expliquer les transformations phénotypiques provoquées par les pratiques de domestication et leur maintien par multiplication végétative. Ces hypothèses demandent encore à être évaluées par la recherche et sont des thèmes d'étude potentiels, notamment pour les généticiens. Certaines sont d'ailleurs déjà en cours de vérification avec les techniques de marquage moléculaire les plus récentes, mises en oeuvre par des équipes associant des chercheurs du Nord et du Sud.