Anónimo e publicado em 1554, A Vida de Lazarillo de Tormes e Suas Fortunas e Adversidades conta a história de Lázaro, um menino pobre que, levado pela necessidade, serve vários senhores e aprende a sobreviver numa sociedade dura e hipócrita. Com humor, ironia e uma perspicácia excecional, a obra inaugurou o género picaresco, tornando-se uma crítica subtil aos valores da sua época e um retrato imortal da alma humana. É o contrário dos personagens heroicos — a sua moral é cínica e desconhece a virtude.
Por mais de quatro séculos, este romance fascinou leitores, estudiosos e escritores, inspirando obras que vão de Dom Quixote à literatura contemporânea. Lazarillo de Tormes é o primeiro pícaro da história, ou o anti-herói, aquele indivíduo que se contrapõe aos tradicionais heróis de cavalaria, apresentados como seres incapazes de quaisquer atos de corrupção. Lazarillo entra na marginalidade desde cedo, para sobreviver à sua situação de flagrante miséria num contexto de uma Espanha degradada do ponto de vista económico, social e moral, onde as aparências deveriam prevalecer a qualquer custo.
Aqui não há reis, imperadores, cavaleiros em busca de glória ou amor, donzelas cativas ou feiticeiras. O narrador é um malandro; tudo é gente comum, pobre ou remediada, falsa e vingativa, mentirosa e com maus instintos; não fogem de monstros, mas da fome, da míngua, do passado e dos maus-tratos. É uma obra-prima.