Na viragem do século XIX, houve um fluxo constante de jovens poetas e pensadores alemães para esta cidade da Turíngia, de cerca de quatro mil habitantes, que fez história no domínio da cultura.
Enquanto a ordem social e política da Europa era abalada pelos ideais da Revolução Francesa, um grupo de jovens intelectuais alemães escolhia Iena como ponto de partida para um novo rumo de rutura filosófica. As figuras mais destacadas deste grupo — os irmãos Schlegel e as suas mulheres, o filósofo Schelling e o poeta Novalis —, decididas a pensarem o mundo de maneira diferente, estabeleceram aí uma república de espíritos livres.
Não se limitaram a pôr em questão as tradições sociais adquiridas, mas, com as suas perspetivas provocadoras sobre o indivíduo e a natureza, revolucionaram o nosso conhecimento da liberdade e da realidade, numa revolução cujo impacto ainda hoje é sentido.