Nascida no dia 1 de Janeiro de 1900, numa família siciliana pobre, Modesta torna-se uma mulher vigorosa e incómoda: uma mulher em que a carnalidade e o intelecto se fundem. Apesar das origens humildes, desde tenra idade tem consciência de que está destinada a uma vida melhor, para lá dos limites da sua aldeia. Ainda jovem, é enviada para um convento e, mais tarde, para a casa de um nobre onde, graças ao seu talento e inteligência, consegue tornar-se aristocrata através de um casamento de conveniência. Tudo isto sem deixar de seduzir homens e mulheres de todos os géneros. Amiga generosa, mãe afectuosa, amante sensual, Modesta é uma mulher capaz de quebrar todas as regras para desfrutar do verdadeiro prazer, desafiando a cultura patriarcal, fascista, mafiosa e opressiva em que vive.
A Arte da Alegria é uma autobiografia imaginária. É um romance de formação, que se desdobra numa multiplicidade de caminhos. É também um romance erótico e um romance político e um romance psicológico. Em suma, é um romance indefinível, que conquista e choca todos aqueles que o lêem.
Romance póstumo, a obra-prima de Goliarda Sapienza, sobreviveu a um caminho turbulento até à sua publicação. Esteve abandonado num baú durante vinte anos e, depois de ter sido rejeitado por vários editores, foi impresso numa edição de poucos exemplares pela Stampa Alternativa, em 1998. Mas só em 2005, quando foi lançado em França é que, finalmente, recebeu o devido reconhecimento.