De juin à août 1866, une guerre fratricide (Deutscher Krieg ou Deutscher Bruderkrieg) oppose lEmpire dAutriche, suivi par la plus grande partie de la Confédération germanique, au royaume de Prusse, allié à une quinzaine de petits États allemands et au royaume dItalie. Étape décisive de lunification de lAllemagne, parachevée par la guerre contre la France en 1870, le conflit de 1866 est lourd de conséquences pour la suite de lhistoire européenne. On le présente souvent comme le triomphe dune Allemagne protestante marquée par le militarisme et lautoritarisme dune Prusse agressive et expansionniste sur une germanité méridionale catholique, censée davantage cultiver le goût des arts que celui des armes. Cette vision simpliste a cependant fait lobjet de multiples révisions. En même temps, ce conflit forme une partie intégrante du processus dunification de lItalie.
Après avoir retracé les faits, sans doute pour la première fois de manière aussi détaillée en français, cet ouvrage sintéresse à la perception des événements par les puissances européennes, mais aussi par les acteurs et spectateurs locaux, ainsi quà ses multiples conséquences proches ou lointaines, abordant finalement la mémoire de cette guerre.