Na Natureza não faltam as imposturas. As sarigueias fingem-se de mortas quando são perseguidas por um predador. Os corvos emitem vocalizações de falso alarme para afastarem os rivais e não partilharem os alimentos. Anfíbios e répteis são impostores inveterados. Os próprios genes e células fazem batota.

Combinando as descobertas científicas mais recentes com um número elevado de exemplos sugestivos, o zoólogo Lixing Sun evidencia o modo como, na Natureza, a impostura assenta em duas regras básicas: a primeira é a mentira, pela qual os impostores alteram o significado de mensagens honestas na comunicação para servirem interesses próprios; a segunda é a exploração pelos impostores das fraquezas e dos défices nos sistemas cognitivos das outras criaturas. Lixing Sun demonstra que a mentira é um poderoso catalisador da disputa evolucionária entre o vigarista e o vigarizado, dela resultando um mundo biológico repleto de complexidade e beleza.

Com perspicácia e humor, examina também a omnipresença do embuste na sociedade humana, identificando os tipos de impostura que promovem a inovação e a vitalidade cultural e estabelecendo um método para combater as mentiras maliciosas, de que são exemplos as notícias falsas e a desinformação.