Na colorida e agitada Amesterdão do século XVII, o jovem pintor Cornelius Suythof ganha a vida como vigilante de uma prisão. Em Amesterdão, um rico comerciante foi detido e acusado de um crime espantoso: de ter assassinado toda a sua família.
Quando, no dia seguinte, o réu aparece morto na sua cela, tratando-se aparentemente de suicídio, Ossel, o melhor amigo de Cornelius, confidencia-lhe as suas suspeitas. De acordo com a sua versão, estes crimes bizarros devem-se à influência de um quadro azul muito parecido ao estilo de Rembrandt. Cornelius vê-se obrigado a dar crédito às palavras do seu amigo, quando o próprio Ossel, depois de ter levado o quadro para casa se envolve em novas ocorrências.
Após o desaparecimento do quadro, Cornellius vê-se implicado numa complexa trama em que estão envolvidos os membros de uma seita católica, os comerciantes mais prósperos da cidade e o próprio pintor, Rembrandt.